Добровольная пожарная охрана играет огромную роль в тушении пожаров и способна самостоятельно ликвидировать его на первоначальной стадии до прибытия подразделений государственной противопожарной службы. По данным статистики, например, в Хакасии с начала 2015 года добровольцы привлекались на тушение пожаров 82 раза и оказали серьёзное подспорье в борьбе с огнём.
История пожарного добровольчества в России начинается с середины 19 века. К тому времени система профессиональной пожарной охраны Российской Империи оказалась неспособной успешно противостоять опасности пожаров. Профессиональные пожарные команды существовали только в городах, а в селах и деревнях пожары тушили сами жители, неся «пожарную повинность».
Участие населения в тушении пожаров, а также распространение в России взаимного страхования от огня, когда сгоревшее хозяйство восстанавливалось за счет страховых сборов от каждого двора, явились причинами возникновения движения добровольных пожарных дружин. В 1843 году в г. Осташкове Тверской губернии было организовано первое в России добровольное пожарное общество. В 19 веке пожарные команды России в соответствии с их устройством, способом содержания и другими особенностями, подразделялись на «постоянные» - команды, готовые сразу выехать к месту пожара, и на «вольные» (добровольные) - те, члены которой собирались только в случае пожара, имея у себя лишь противопожарный инвентарь, в виде так называемого пожарного обоза.
К 1917 году в составе Императорского Российского пожарного общества (ИРПО) насчитывалось 3 600 организаций, в том числе городские добровольные пожарные общества, городские добровольные пожарные дружины, фабрично-заводские пожарные общества и дружины, другие пожарные организации. В ИРПО было зарегистрировано более 1 400 сельских пожарных обозов. Число действительных членов составляло свыше 400 тыс. человек.
Подразделения добровольной пожарной охраны создаются в виде дружин и команд. Команда осуществляет деятельность с использованием мобильных средств пожаротушения, дружина - без мобильных средств.